Mezcal Vago

En síntesis

Mezcal Vago es un portafolio mezcalero de múltiples maestros alrededor del mezcal, fundado en 2013 en San Juan del Río, Oaxaca, por el estadounidense Judah Kuper (quien se casó con la familia García) y su socio Dylan Sloan, en colaboración con el fallecido Don Aquilino García López. A diferencia de la mayoría de las marcas de mezcal, que se construyen en torno a un solo maestro y un solo palenque (la destilería tradicional pequeña donde se elabora el mezcal), Vago se estructura como un portafolio de maestros con nombre propio en múltiples palenques, donde cada maestro se embotella bajo una etiqueta de color distinta. La marca fue adquirida por Samson & Surrey en 2019 y luego por Bacardi en 2022 como parte de la compra del portafolio corporativo más amplio de Samson & Surrey (la sociedad paraguas que agrupaba a Vago junto con otras marcas artesanales). Las operaciones se declaran independientes.

La fundación de 2013 y el modelo de múltiples maestros

Kuper, estadounidense que se casó con una hija de Aquilino García López, se asoció con Sloan y con Don Aquilino en 2013 para lanzar Vago formalmente como marca. Desde el principio, la premisa editorial fue inusual: en lugar de posicionar a Vago como el estilo de la casa de un solo productor, los fundadores eligieron embotellar a varios maestros bajo un mismo paraguas y poner en la etiqueta el nombre, el pueblo, el agave y el método de cada uno. El sistema de etiquetas por color fue la expresión visible de esa premisa.

Vale la pena señalarlo porque la convención dominante en el mezcal artesanal es la opuesta: un maestro, un palenque, un estilo característico, casi siempre con el apellido del productor cargando la mayor parte del peso narrativo. Vago, en cambio, se comporta como un portafolio curado, más cercano a la manera en que un importador de vinos representa a varios productores que a la manera en que una sola finca se representa a sí misma. La concesión que aceptaron los fundadores es que la voz de ningún maestro domina por sí sola; la ventaja es que Vago puede presentar cuatro tradiciones productivas distintas una al lado de la otra bajo un mismo paraguas, incluida la modalidad ancestral en olla de barro que casi ninguna marca de distribución comercial embotella a escala.

El sistema de etiquetas por color

Cada expresión de Vago la produce un maestro específico con nombre propio en un palenque específico, y el color de la etiqueta le indica al lector de cuál se trata:

• Etiqueta beige, Hijos de Aquilino. La línea insignia, producida en el palenque de Don Aquilino García López en San Juan del Río. Aquilino murió y el palenque hoy lo llevan sus hijos Temo y Mateo García. La etiqueta cambió de "Aquilino García" a "Hijos de Aquilino" para reflejar la sucesión. Método: destilación artesanal en alambique de cobre. De ahí salen las expresiones más conocidas de Vago, incluidas las versiones Elote, Espadín, Mexicano, Madrecuixe y Jabalí.
• Etiqueta roja, Tío Rey. La produce Salomón Rey Rodríguez en Sola de Vega, aproximadamente a dos horas y media al sur de la Ciudad de Oaxaca. Tío Rey trabaja en estilo ancestral: destilación en ollas de barro en lugar de alambiques de cobre, un método que antecede al cobre en Oaxaca y que la denominación de origen oficial reconoce como la categoría productiva más tradicional. Casi ninguna otra marca de distribución comercial embotella mezcal ancestral en olla de barro a esta escala.
• Etiqueta dorada, Joel Barriga. Destilación en cobre, otro palenque, otro estilo de la casa distinto al de la familia García en la etiqueta beige.
• Etiqueta azul, Emigdio Jarquín. Destilación en cobre con refrescador, un pequeño paso adicional de refinación que recircula y enfría el flujo de vapor durante la segunda destilación, lo que en general produce un destilado más suave y aromático que una segunda destilación en cobre sin ese paso.

El lector debe entender las cuatro etiquetas como cuatro productores distintos bajo una misma marca. No se mezclan entre sí, no son intercambiables y no son variantes de estilo de un mismo mezcal subyacente.

La adquisición por Bacardi (2022)

Vago fue adquirida por Samson & Surrey en 2019 (una agrupadora privada de destilados artesanales que tenía varias marcas pequeñas) y, en 2022, por Bacardi, que compró todo el portafolio corporativo de Samson & Surrey. Vago ha sido parte del establo de Bacardi desde entonces.

La adquisición por Bacardi importa por la misma razón por la que importa cualquier adquisición de una marca mezcalera artesanal: integra un portafolio de múltiples maestros a la maquinaria global de distribución de destilados, lo que amplía la disponibilidad pero plantea la pregunta estructural de si los mismos incentivos que construyeron la marca seguirán rigiendo decisiones sobre abasto de agave, rendimientos y qué maestros se publican con qué frecuencia. Las botellas que se están publicando al momento de esta redacción las producen los mismos maestros con nombre propio en los mismos palenques, pero la dirección estratégica vive dentro de un portafolio multinacional.

Expresiones notables

El catálogo de Vago rota más que el de la mayoría de los portafolios mezcaleros porque cada maestro hace lotes pequeños y estacionales, pero hay unas cuantas publicaciones que anclan la reputación de la marca:

• Vago Elote (Hijos de Aquilino, etiqueta beige): un mezcal estilo pechuga de elote, destilado con maíz tostado suspendido dentro del alambique en la segunda destilación (la pechuga es una técnica oaxaqueña tradicional que coloca un ingrediente aromático en el alambique, históricamente pechuga de pollo o pavo cruda, para absorber grasas y aportar sabor; la "pechuga de elote" sustituye la carne por maíz tostado). Suele citarse como la expresión que puso a Vago en los anaqueles estadounidenses.
• Vago Espadín (Hijos de Aquilino, etiqueta beige): la base cotidiana de Agave angustifolia, hecha en la misma tradición artesanal de alambique de cobre que el resto de la línea de Aquilino.
• Vago Mexicano (Hijos de Aquilino, etiqueta beige): producido a partir de agave Mexicano (un nombre regional que en algunos casos refiere al grupo de Agave karwinskii, y en otras regiones a una variedad distinta de A. rhodacantha; el uso varía según el productor).
• Vago Madrecuixe (Hijos de Aquilino, etiqueta beige): Agave karwinskii, el grupo silvestre de porte columnar que aporta gran parte del carácter herbáceo y mineral que persiguen las personas que beben mezcal oaxaqueño.
• Vago Jabalí (Hijos de Aquilino, etiqueta beige): una especie de agave rara y difícil de destilar, cuya espuma durante la fermentación obliga con frecuencia a los productores a empezar de cero; las publicaciones son intermitentes y pequeñas.
• Vago Tío Rey (etiqueta roja): las publicaciones ancestrales en olla de barro de Salomón Rey Rodríguez en Sola de Vega, la salida editorialmente más distintiva de la marca.

Véase también