Hijuelo

Un hijuelo (diminutivo de hijo, que significa aproximadamente "pequeño retoño") es un clon genéticamente idéntico que el agave produce en la base de su roseta, brotando de un tallo subterráneo horizontal llamado rizoma. La planta madre usa los hijuelos como un seguro: incluso si la roseta central no logra florecer con éxito, los clones siguen viviendo. En el A. tequilana una madre sana produce de 4 a 8 hijuelos al año durante su vida.

El hijuelo es la columna vertebral de la agricultura comercial del tequila y de una gran parte del mezcal cultivado. Un campo de A. tequilana es esencialmente un solo genoma replicado en un millón de plantas: los hijuelos se desentierran entre 1 y 2 años de edad, se separan de la madre y se replantan en hileras. El monocultivo resultante tiene una heterocigosidad extremadamente baja. Lo mismo ocurre en parte con el espadín cultivado (A. angustifolia), aunque los productores tradicionales de mezcal permiten con más frecuencia plantas nacidas de semilla junto con hijuelos.

Los hijuelos son el capital de trabajo de un productor. Son también el cuello de botella genético que vuelve a la industria del agave vulnerable a las enfermedades, y la práctica que el programa Bat Friendly busca corregir cuando pide a los productores permitir que al menos el 5 por ciento de las plantas maduras florezcan naturalmente (restaurando la diversidad genética basada en semillas al campo). Véase la Parte 5 del capítulo de botánica para el argumento de diversidad genética, y la Parte 1 del capítulo de destilación para el contexto de rotación de campo.