Maguey Lechuguilla del Norte (Agave shrevei)

En síntesis

El Agave shrevei Gentry es la roseta del desierto a la que con mayor frecuencia se refieren las voces lechuguilla y churique cuando aparecen como nombres de destilado en la Sierra Tarahumara de Chihuahua (el bloque montañoso de la Sierra Madre Occidental que se extiende entre Chihuahua y Sonora, hogar del pueblo rarámuri) y en la franja sonorense colindante. Es la planta de cabecera de la pequeña tradición de destilados de agave, no protegida, de esas montañas: la misma tradición que la entrada sobre el destilado de lechuguilla en este sitio documenta a nivel de categoría, ubicada fuera de las denominaciones de origen del mezcal, la raicilla, el bacanora y el sotol.

Lo primero que conviene aclarar es el nombre. El vernáculo norteño llama a esta planta lechuguilla en buena parte de Chihuahua y Sonora, pero no se trata de la especie formalmente denominada Agave lechuguilla Torr. Esta última es un agave distinto y no emparentado estrechamente: una planta pequeña, fibrera, del Desierto Chihuahuense bajo, fuente histórica del ixtle (también llamado fibra de tampico) para sogas, cepillos y mecates, y especie que en general no se destila para producción comercial de espíritus. A. shrevei es la roseta serrana, más grande, del noroeste alto. Comparten un nombre común y un desierto, y nada más sustantivo.

Morfología

Un A. shrevei maduro crece como una roseta de tamaño mediano (la espiral en forma de alcachofa de hojas carnosas, típica del género), de hojas verdes grisáceas a plateadas, con dientes marginales bien desarrollados y una espina terminal oscura y robusta. La planta es más pequeña que el A. salmiana o el A. mapisaga de tierra baja del altiplano central, se ubica en términos generales en la misma clase de tamaño que el A. durangensis de Durango, y está adaptada al hábitat alto, seco y pedregoso de la Sierra Madre Occidental, entre los 1,500 y 2,200 m, aproximadamente. Como todo miembro del género, la especie es monocárpica: florece una sola vez al final de su vida y luego muere. El tallo floral (el quiote, en uso mexicano) es alto y paniculado, y se ramifica en su cúspide en racimos de flores tubulares.

Distribución y la tradición de la Sierra Tarahumara

El rango central de la especie es el bloque de la Sierra Madre Occidental que recorre el occidente de Chihuahua y entra al oriente de Sonora. En Chihuahua, las comunidades productoras documentadas se ubican en torno a Batopilas, Urique, Guachochi, Yierbaníz y Madera, todas dentro de la Sierra Tarahumara. En Sonora, la especie cruza a la sierra oriental, donde la producción se traslapa con la zona del bacanora y los nombres lechuguilla y bacanora se confunden en el uso local. Las plantas crecen en laderas de encino y pino a mediana y alta altitud, y en su mayoría se cosechan silvestres, no de cultivo.

La tradición destilera es un linaje continuo, indígena y mestizo, ligado al pueblo rarámuri (tarahumara) y a familias serranas con vinatas de varias generaciones. Los productores cuecen las piñas silvestres en hornos cónicos de tierra forrados con brasas de roble (el encino es la leña común), muelen a mano o con mazos de madera, fermentan en pilas de piedra o barro con agua de manantial, y destilan en un alambique híbrido regional que combina elementos del alambique de cobre con un condensador de madera al estilo filipino. Entre los productores referenciales de este rincón de la tradición figuran Cumbrita de la Sierra (Yierbaníz, Batopilas) y Sotoleros Lupe (región de Madera, en la frontera entre Chihuahua y Sonora), ambos con embotellados de 100% A. shrevei bajo la etiqueta de lechuguilla.

El enredo de los nombres

A. shrevei se sitúa en el centro de uno de los problemas vernáculos más enredados de la nomenclatura vegetal mexicana. En la sierra de Chihuahua es lechuguilla; en algunas comunidades de la frontera chihuahuense y sonorense es churique; en la misma franja fronteriza entre Chihuahua y Sonora a veces es chawi. Ninguno de esos nombres locales es exclusivo de A. shrevei; cada uno puede aplicarse a un agave vecino en las circunstancias adecuadas. Las especies estrechamente emparentadas A. parryi y A. wocomahi también reciben la etiqueta de lechuguilla en partes de la misma región, y una botella marcada como "lechuguilla" sin un binomio resulta, honestamente, ambigua sobre cuál de las tres plantas está en el alambique.

Este sitio trata a A. shrevei como la planta mejor atestiguada detrás de las tradiciones de lechuguilla y churique de la sierra chihuahuense, con base en disclosures de productores (Cumbrita de la Sierra, Sotoleros Lupe, Palalma) y en la convención de las guías de campo. Cuando una botella se etiqueta como Lechuguilla sin especificar especie, la presunción de trabajo en contexto chihuahuense es que se trata de A. shrevei; en contexto sonorense la misma presunción es más débil, porque la lechuguilla sonorense puede traslaparse con producción cercana al bacanora a partir de A. angustifolia.

Propagación y conservación

A. shrevei se propaga principalmente por semilla, con algunos brotes vegetativos (hijuelos, los retoños clonales que una planta madre produce alrededor de su base) en un papel secundario. El patrón de abasto, predominantemente silvestre, el crecimiento lento típico de los agaves serranos y la creciente visibilidad comercial de la lechuguilla chihuahuense conforman la misma combinación de presiones documentada para otros agaves mezcaleros y lechuguilleros de bajo volumen: no medidos formalmente, estructuralmente expuestos.

La especie no ha sido evaluada por la Lista Roja de la UICN. No existe en la literatura de la que se alimenta esta entrada ninguna estimación poblacional, cifra de hectáreas plantadas ni tendencia de volumen de cosecha publicada. La lectura honesta es que los reportes locales de abundancia y la creciente demanda de productores apuntan en direcciones opuestas, y que una evaluación formal está pendiente desde hace tiempo. Para el contexto regional más amplio, incluido el alambique híbrido y el panorama de productores, véase la entrada del destilado de lechuguilla; para el marco de la taxonomía de cuatro capas que organiza la labor de desambiguación de esta página, véase el capítulo de botánica.

Véase también